刘承义看了余海风一眼，道：“你小小年纪，怎么懂得这些道理？”显然是认同他的说法。
开始，见表哥和父亲的意见相左，站在一旁的刘巧巧十分着急，不断向余海风使眼色。现在听父亲这样说，她暗松了一口气，同时向表哥送出一个秋波。余海风也恰好在此时看了刘巧巧一眼，顿时脸红心跳，全身发软。好在此时，有下人进来禀报，白马镖局的马总镖头来了，解了余海风的困窘。
听说马占山到来，刘承忠和刘承义都是一惊。同行是冤家嘛，马占山只是在二十多年前，到忠义镖局拜过一次码头。当然，刘承忠也从未去过白马镖局。
刘承忠兄弟和余海风一起，迎了出去。此时，马占山已经到达门口，他的身后，跟着五个挑夫，每人挑着两坛酒。这个酒坛有半人高，一坛可以装七八十斤酒。毕竟，两家不是那种随便可以进门的关系，马占山让下人通报后，等在门口。刘承忠迎出来，拱了拱手，道：“马总镖头，失迎失迎。”
马占山双手一抱拳：“刘总镖头，忠义镖局仗义相救，马某感激不尽，无以回报，买了几坛水酒，聊表心意。”
刘承忠正色道：“马总镖头太客气了，路见不平，拔刀相助，是我们江湖中人的规矩。难道我忠义镖局遇到麻烦的时候，白马镖局就袖手旁观不成？”
马占山脸上一红，依然抱拳：“惭愧。”他说惭愧，口中客套，心中确实有点过意不去。当时面对土匪的时候，他居然还想让土匪去对付忠义镖局，自己好脱身。
刘承忠也不推辞：“那我就不客气了。马总镖头，请进。”
马占山进了正厅，和刘承忠在茶几边分宾主坐了。刘巧巧来泡茶，余海风没有坐，站在刘承忠身后。那些挑夫把酒放在正屋的墙边，各自离开。
马占山看了看余海风，道：“余大少爷，少年英雄，侠骨丹心，马某佩服。”
余海风不卑不亢，双手抱拳：“谢马总镖头。”
刘承忠双手端起茶杯：“马总镖头请。”
马占山也双手端起茶杯：“刘总镖头请。”他的茶杯略略比刘承忠的茶杯低了一些，这是一种礼节，表示对刘承忠的尊重。
两人喝过三杯茶之后，马占山放下茶杯，双手抱拳：“刘总镖头，以前多有得罪的地方，是马某人的不是，请刘总镖头多多见谅。”
刘承忠忙双手抱拳，道：“马总镖头言重了，如果忠义镖局有什么得罪的地方，还请马总镖头多多担待。”
两人相视，哈哈哈一阵大笑。刘承忠心直口快，颇重信义，别人对他不敬，能忍则忍，倘若别人敬他一尺，他就敬别人一丈。白马镖局走威武镖，在气势上压了忠义镖局一头，若说刘承忠心中完全没有芥蒂，那是不可能的。如今，马占山亲自登门拜访，刘承忠也就放下不快，对他诚心相待，颇有展颜消宿怨，一笑泯恩仇的意思。至于马占山心中如何，刘承忠并不在意。
马占山再次拱了拱手，道：“刘总镖头，马某人今天登门，还有一事相商。”
刘承忠还礼，道：“请讲。”
马占山说：“昨天，新任县令古大人光临寒舍，一来，对此次事件的死难者表示慰问，二来，提出剿匪一事。听古大人的语气，似乎也要和刘总镖头商议此事，不知是否已经登门？”
刘承忠没有正面回答，而是反问：“听马总镖头的语气，似乎有疑虑？”
马占山既然是主动登门，本身已经输了一着，他也不再藏着掖着，而是说：“不瞒刘总镖头，按照以往的经验，官府剿匪，总是雷声大雨点小，否则，也就不会出现山匪坐大这种事。更多的时候，他们只是巧立名目，以此派捐收费。此次，白马镖局遭此大难，与山匪不共戴天，官府愿意剿匪，白马镖局就算出再多钱，出再多力，也是乐意的。”
刘承义插话说：“那你还疑虑什么？”
“不瞒老哥。”马占山说，“我的疑虑有三点。其一，官府只是以此名义派捐，根本不是真心剿匪。当然，这一点，也是没办法的事，人为刀俎，我为鱼肉。其二，最让我忧虑的，是古大人真心要剿匪。匪我力量对比，几乎是一比一，搞不好，我们损失更大。其三，就算暂时胜利，只要没有彻底将土匪打垮，我们就成了土匪最大的敌人，一旦敌人倾尽全力对付我们洪江，我们将永无宁日。”
刘承忠说：“马总镖头最为担心的，还是第三条吧。”
马占山也反问了一句：“难道刘总镖头不担心？”
刘承忠说：“担心不担心，如今意义都已经不大。此次，白马镖局虽然损失惨重，可损失更重的，是野狼帮。我们洪江商人和野狼帮这个梁子，恐怕是结下了。”
“刘总镖头的意思，莫不是只有一条路？”马占山带点试探地问。
刘承忠说：“古大人领头剿匪，对于洪江来说，无疑是福音。正如马总镖头刚才分析的，假若官府只是以此为名目派捐，我们又能奈何？以我看来，现在的问题，不管官府是否真剿匪，我们洪江商人，都已经被逼上梁山，没有退路了。”
马占山再问：“刘总镖头有何高见？”
“高见，我是没有。”刘承忠摆了摆头，“不过，以我看来，古大人若真能组织剿匪，是我洪江之福。退一万步，若是官府并不真心剿匪，我们却不能等死，洪江所有的商人，必须统一认识，团结起来，组织力量自保。”
马占山说：“刘总镖头此语，正合我意。还望刘总镖头能够站出来，登高一呼。”
余海风坐在旁边，一直没有说话，此时，他算是听明白了。对于古立德号召剿匪一事，洪江商人不是支持不支持的问题，而是更进一步，万一官府只是以此敲诈，洪江必须拿出自保的办法，或者建立自保的团队。马占山看到了这一点，自知野狼帮若是前来寻仇，第一个受损失的，肯定是白马镖局，这才会主动上门，目的是要和刘承忠联保。
刘承忠说：“这件事，我一个人做不到。要不，我们俩先找人合计合计，你看如何？”
白马镖局自从落户洪江，便将忠义镖局列为头号对手，若是从前，马占山绝对不愿在刘承忠面前退让半步。可此一时彼一时，他如果仍然墨守成规，白马镖局，很可能撑不过今年。马占山说：“以年龄论，刘总镖头是我的大哥，以资历论，忠义镖局是洪江业界的龙头，我一切听刘大哥的。”
刘承忠说：“既然如此，那我们就分头联络。”
马占山道：“好。”
※※※※※※※※※
王顺清在街上转了一圈，眼看要吃中饭了，一抬腿，进了弟弟王顺喜家。
王顺清有四兄弟，大哥王顺国，二哥王顺朝，也就是王熙美的父亲，余海风的大姑父。王顺清排行老三，四弟王顺喜。四兄弟中，王顺清和弟弟的关系最好，既因为两人年龄更近一些，作为弟弟，王顺喜更听他这个三哥的话，也因为王顺喜头脑灵活，办事果断，在洪江城，早已是个响当当的人物。
王顺喜正坐在靠椅上抽着水烟，见哥哥进来，抬了抬身子，道：“你倒是稀奇。”
王顺清心里有些不爽，没好气地说：“稀奇什么？有什么好稀奇的？”
“你这话说得怪。”王顺喜说，“这几天，新任县太爷在洪江，你不陪他吃香的喝辣的，怎么溜到我这里来了？”
王顺清摆了摆手，说：“别说了，什么县太爷，那是个绊脑壳。”
王顺喜觉得奇怪，问：“怎么是个绊脑壳？”
“你想啊，整个黔阳县，哪有比洪江更富的地方？哪有比洪江更多富人的？随便从洪江拉出几个富人，就比整个黔阳县还富了。”王顺清拿过水烟，抽了一口，接着说，“以前，哪一任县太爷来洪江，不是吃了东家吃西家，又吃又拿，流水席吃上一两个月，都吃不完的？”
“是啊是啊。”王顺喜说，“整个长沙府，就这一个黔阳县令最富，哪一任都是满载而归。”
“可这个古立德，竟然放出话来，不吃请。住在洪江巡检司，吃饭还自己掏钱。”王顺清又补充了一句，“你说是不是绊脑壳？”
王顺喜说：“以我的经验看，越是假正经的人，越是贪得无厌。不信你看吧，他一定比前面哪一任都贪，只不过，别人是做婊子就大鸣大放地做婊子，立牌坊就一心一意立牌坊。他这种人，却是既要做婊子，又要立牌坊。”
“我倒不怕他立牌坊，我只担心他不做婊子。”王顺清摆了摆手，道，“算了，不说这个了。现在，又一个赚钱的机会来了，我来找你合计合计。”
听说又有赚钱的机会，王顺喜的眼睛顿时发亮。毕竟是午饭时间了，何况，大堂也不是说话的地方，他将三哥请进了里面，酌上小酒，两人边喝边聊。
王顺清所说的机会，正是剿匪。
听说古立德要剿匪，王顺喜的第一想法，和刘承忠、马占山一样，真剿还是假剿？王顺清说：“你管他真剿还是假剿？只要有名目，就是我们兄弟赚钱的好机会。古立德如果是假剿，却又大谈剿匪，那无疑说明，他想趁机大捞一笔。既然他在前面捞，我们就在后面捞，大家心照不宣。”
“如果是真剿呢？”王顺喜问。
王顺清说：“那也是好事啊。如果真剿，他古立德派出的捐，难道不是用在剿匪上面？剿匪，将由谁来领导？他古立德？肯定不是。除了我这个汛把总，他还能用谁？那不是给我们送钱？”
“话虽如此，可土匪也不是那么好剿的。”王顺喜想得更深一些，“真能剿灭土匪，万事大吉。问题是，土匪的势力那么大，仅靠我们这一点力量，别说剿匪，把土匪打跑，都是妄想。一旦被土匪打死几个人什么的，就亏大了。”
王顺清说：“你以为我傻啊。如今这个情况，不剿肯定是不行了，我是上下不讨好。上面嘛，不需要说，一旦怪罪下来，我这个汛把总，还能不能当，难说。下面呢？白马镖局和野狼帮干上了，我们再不能像从前那样，井水不犯河水。往后，野狼帮肯定会不断来寻仇。如果是在洪江甚至黔阳以外寻仇，我倒可以装着不闻不问。如果他们跑到洪江来闹，你想过结果没有？”
“你手下才五十几个汛兵，那可真是大麻烦。”王顺喜说。
王顺清喝干了一杯酒，将手往桌上一拍，说：“老子日他个乖。古立德已经说了，要在我们洪江搞民团，那才是我们赚大钱的绝佳机会。”
王顺喜的脑子虽然好使，但还是有点转不过来。对于某类特别思维，王顺喜不得不承认，自己这个三哥，永远比自己棋高一着，别的不说，就说这职业选择，就和所有人不同。
王家的祖业是王记油号，在洪江已经有几代历史，传到父亲王子祥手里，迅速发扬光大，短短几年时间，跃升为洪江八大油号之一。王子祥清楚，王家要继续保持洪江商界领袖的地位，必须做好两件事，第一是多生儿子，第二是让儿孙多读书。儿子他生得不多也不少，四个，够了。说到读书，四个儿子三个还算听话，老大老二哪怕读不进去，也咬着牙，把私塾读完了。唯独老三王顺清，才读了几年，就把书本一扔，说：“古往今来，哪一个皇帝不是用拳头打下来的？可见拳头比念书有用。”
王子祥对儿子动用家法，王顺清对父亲说：“爹，让我干什么都可以，就是不要让我读书。”
王子祥怒不可遏：“不读书就打死你！”
王顺清回答：“打死我也不读书。”
王子祥没有办法，打累了扶着腰叹气：“我王家怎么就出了你这个逆子？我王子祥没有做过什么恶事，为什么要报应我？”
王顺清反倒安慰他：“爹，您伸手看看，十个指头还有长有短呢！”
王子祥须发俱张：“你给老子滚，我没你这个儿子，你也没有我这个爹。”
王顺清：“滚就滚！”
王顺清说滚就滚，当天夜里就离开了家，那个时候，他才十五岁。王子祥也是赌气，以为儿子出去几天，受不了苦难就会回来，没想到儿子一去就是十多年，杳无音讯。
王子祥反倒有些佩服儿子：“这个逆子，有点骨气，说不回来就不回来。可惜没有走正路，要是走了正路，说不定能闯出一番作为来。”
王顺清三十岁的时候回来了，穿了一身军官服装，是正八品千总。原来他在外流浪了几年，学了一些功夫，机缘巧合，结识了祖籍宝庆（邵阳）府的一个内务府六品蓝翎长。之后六品蓝翎长回到长沙，担当长沙守备，官升两级，王顺清也就成了正八品千总。回到湖南，王顺清才想起离开家已经十五年了，该回家看看父母了。
王顺清衣锦还乡，王子祥还在为当年和儿子斗气耿耿于怀，他斜了一眼儿子：“出息了，王家祖坟冒烟了，出了个八品武官，可你就是当了将军，你还得喊我爹！”
王顺清规规矩矩地跪在父亲脚下：“是，爹。”
王子祥口里说：“我王家有三个儿子，少一个不少呀！”但心里还是高兴的。毕竟，另外三个儿子，他拿鞭子逼着读书，就是想逼出个功名。没想到恰恰是这个不读书的儿子，成了官府中人。夜里和儿子们喝酒，王子祥问起儿子将来有什么打算。
王顺清：“爹，还能有什么打算，继续当武官。”
王子祥叹息：“如果你当年听了爹的话，多读几天书，现在就有可能是四品守备了。”
王顺清说：“现在这大清朝，不用读书，也可以当上四品守备。”他介绍自己的恩公，也没有读过几天书，他的官是捐出来的。他此次回乡，就是想找父亲商量一下，看能不能也捐个官。