陈廷敬同徐乾学择了吉日，先去工部，再到户部，交接印信及一应文书。徐乾学说：“这几年南方各省连年灾荒，皇上给有些省免了税赋；而朝廷用兵台湾，所耗甚巨。如今西北不稳，征剿噶尔丹必将动用大量钱粮。陈大人，您责任重大啊！”
陈廷敬道：“我粗略看了看各清吏司送来的文书、账目，觉着云南、四川、贵州、广西等没有钱粮上解之责的省，库银大有文章。”
徐乾学道：“陈大人这个猜测我也有过。这些省只有协饷之责，库银只需户部查点验收，不用解送到京，全由督抚支配。我到户部几个月，还没来得及过问此事。”
陈廷敬道：“大量库银全由地方支配，如果监督不力，必生贪污！”
徐乾学含含糊糊道：“有可能，有可能。”
王继文同幕僚阚祯兆、杨文启在二堂议事。杨文启说：“抚台大人，免征铜税是陈廷敬的主意，修造大观楼陈廷敬也不同意。陈廷敬真是个书呆子！”
阚祯兆却道：“抚台大人，我以为皇上准了陈大人的奏请，不征铜税，自有道理。铜税重了，百姓不肯开采，朝廷就没有铜铸钱啊。”
杨文启说：“可是没了铜税，巡抚衙门哪里弄银子去？还想修什么大观楼！”
阚祯兆道：“抚台大人，大观楼不修也罢。”
王继文听任两位幕僚争了半日，才道：“阚公，您可是我的幕宾，屁股别坐歪了呀！”
阚祯兆道：“抚台大人花钱雇我，我理应听命于您。但我做事亦有分寸，请抚台大人见谅！”
杨文启说起风凉话来，道：“同为抚台大人幕宾，阚公为人做事，却是杨某的楷模！”
王继文听出杨文启的意思，怕两人争吵起来，便道：“好了好了，两位都尽心尽力，王某感激不尽。阚公，我王某虽无刘备之贤，却也是三顾茅庐，恳请您出山，就是敬重您的才华。修造大观楼，皇上已恩准了，就不是修不修的事了，而是如何修得让皇上满意！”
阚祯兆只好道：“阚某尽力而为吧。”
王继文命人选了个好日子，携阚祯兆、杨文启及地方乡绅名士在滇池边卜选大观楼址。众人沿着滇池走了半日，处处风光绝胜，真不知选在哪里最为妥当。
王继文说：“皇上恩准我们修造大观楼，此处必为千古胜迹，选址一事，甚是要紧。”
杨文启道：“湘有岳阳楼，鄂有黄鹤楼，而今我们云南马上就有大观楼了！可喜可贺！”
乡绅名士们只道天下升平，百姓有福。阚祯兆却沉默不语，心事重重的样子。
王继文问道：“阚公，您怎么一言不发？”
阚祯兆道：“我在想筹集军饷的事。”
王继文说：“这件事我们另行商量，今日只谈大观楼卜选地址。”
阚祯兆点点头，心思仍不在此处，道：“朝廷令云南筹集粮饷军马从川陕进入西宁，大有玄机啊！”
王继文问：“阚公以为有何玄机？”
阚祯兆道：“只怕西北有战事了。”
王继文说：“我也是这么猜想的，但朝廷只让我们解粮饷，别的就不管了。阚公，您看这个地方行吗？”
阚祯兆抬眼望去，但见滇池空阔，浮光耀金，太华山壁立水天之际，其色如黛。阚祯兆道：“此处甚好，抚台大人，只怕再没这么好的地方了。”
王继文极目远眺，凝神片刻，不禁连声叫好。又吩咐风水先生摆开罗盘，作法如仪。从者亦连连附和，只道是形胜之地。大观楼址就这么定了。
真正叫人头痛的事是协饷。一日，王继文同阚祯兆、杨文启商议协饷之事，问道：“阚公，库银还有多少？”
阚祯兆说：“库银尚有一百三十万两。”
杨文启很是担忧，说：“抚台大人，今后没了铜税，真不知哪里弄银子去。”
阚祯兆道：“只有开辟新的财源了。”
王继文叹道：“谈何容易！”
阚祯兆说：“我同犬子望达琢磨了一个税赋新法，现在只是个草案。改日送抚台大人过目。”
王继文听了并不太在意，只道：“多谢阚公操心了。我们先商量协饷吧，朝廷都催好几次了。我云南每次协饷，都是如期如数，不拖不欠，皇上屡次嘉赏。这回，我们也不能落在别人后面！”
阚祯兆说：“要在短期内筹足十七万两饷银，十三万担粮食，一万匹军马，非同小可啊！抚台大人，以我之见，不如向朝廷上个折子，说说难处，能免就免，能缓就缓。”
王继文摇头道：“不，我从随军削藩之日起，就负责督办粮饷，从未误过事。不是我夸海口，我王某办事干练，早已名声在外，朝野尽知。”
杨文启奉承道：“是啊，皇上很器重抚台大人的才干。”
阚祯兆说：“抚台大人，我真是没法着手啊！”
王继文想想，道：“既然阚公有难处，协饷之事就由文启办理，您就专管督建大观楼。建楼也难免有些繁琐事务，也由文启帮您操持。”
杨文启在旁边点头，阚祯兆却惭愧起来，说：“阚某才疏力拙，抚台大人还是放我回家读书浇园去吧。”
王继文笑道：“阚公不必如此。您虽然未有功名，却是云南士林领袖，只要您成日坐在巡抚衙门，我王某脸上就有光啊！”
阚祯兆连连摇头：“阚某惭愧，实不敢当！”
王继文道：“大观楼必为千古胜迹，需有名联传世才是。劳烦阚公梦笔生花，撰写佳联。”
杨文启朝阚祯兆拱手道：“文启能为阚公效力，十分荣幸。”
阚祯兆叹道：“阚某无用书生，只能写几个字了！”
王继文自嘲道：“王某才真叫惭愧，徒有书生之名，又有平藩武功，其实是书剑两无成。听京城里来的人说，皇上看了云南奏折，直夸王继文的字写得好。我无意间掠人之美，真是无地自容！”
王继文虽然直道惭愧，言语间却神色暧昧。阚祯兆自然听明白了，他对名声本来就看得很淡，乐意再做个顺水人情，笑道：“既然皇上说那是抚台大人的字，就是抚台大人的字。从今往后云南只有抚台大人的字，没有阚某的字。”
王继文正中下怀，却假意道：“不是这个意思，不是这个意思啊！”说罢大笑起来。
五十三
刘传基回到湖南，不敢先说自己私刻巡抚官印的事儿，连蠲免赋税的事都不忙着说，只赶紧把明珠的信交给张汧。张汧本来惦记着蠲免赋税的事，可他拆开明珠的来信，不由得大喜过望。原来湖广总督出缺，明珠有意玉成张汧。张汧高兴得直在屋里踱步，道：“到底是故旧啊，明相国有好差事总想着我！传基您知道吗？明相国要保我做湖广总督！”
刘传基忙道了恭喜，心里却愈加沉重。他见张汧这般模样，更不便把蠲免赋税的事马上说出来。他只叹明珠为人贪婪，口蜜腹剑，居然没人看穿！难怪皇上都叫他蒙蔽了！
张汧春风得意，高兴了半日，才想起蠲免赋税的事来。刘传基便一五一十地说了，却仍不敢讲他私刻官印的事。
张汧听着，脸色愈来愈难看，问道：“三十万两？”
刘传基点头道：“正是！”
张汧叹息一声，半日无语。这明摆着是要他拿三十万两银子买个总督做，明珠也太黑了。可天下哪个督抚又不是花钱买来的呢？他当年被皇上特简做了巡抚，私下里少不得也花了银子，却没有这么多啊！
刘传基说：“庸书在京城里探得明白，这在明相国那里，已是多年规矩了。”
张汧说：“规矩我自然知道，可三十万两，也太多了。”
刘传基又道：“所谓侯门深似海，往日只是在书上读到，这回往京城里跑一趟，方知官府家的门难进哪！”
张汧仍是叹息，道：“银子肯定要给的，就少给些吧。十万两，总够了吧？”
刘传基道：“抚台大人，不给三十万只怕不行。”
张汧说：“我明白传基的意思，不如数给银子，我的总督就做不成。人在官场，身不由己，里头规矩是要讲的。但太昧良心，我也做不来。湖南近几年都遇灾，怎能再往百姓那里摊银子？”
刘传基道：“抚台大人，传基敬佩您的官品，但这三十万两银子您是要给的。”
张汧摇头道：“我体谅您的一片苦心，我这总督做不成就不做罢了，只给十万两！”
刘传基突然跪了下来，流泪道：“抚台大人，传基害了您！”
张汧被弄得丈二和尚摸不着头脑，忙问：“传基您这是为何？”
刘传基这才说道：“送给明珠大人的折子，都让他一字一句改了，我得重新抄录，却没有官印。我怕来回耽搁，误了时机，免不了赋税，就私刻了巡抚官印。这事让明相国知道了。”
张汧大骇而起，连声高喊：“传基误我！传基误我！”
刘传基既愧又悔，说：“我原想，光是为了进明相国的门，就送了上万两银子。明相国开口就要二十万两银子，他哪怕知道我私刻官印，料也不会有事。哪知他反过来还多要十万两，变成三十万两！”
张汧跺着脚，连连叹气，直道奈何。过了好一会儿，张汧才道：“传基您起来，事已至此，您跪着又有何用！如此说，这三十万两银子是一两也少不得了。我刚收到朝廷官文，湖南需协饷十九万两。这里又冒出明相国部费三十万两，银子哪里来！”
刘传基说：“我在京城风闻西北有人反了，可能协饷就为这事。”
张汧这会儿脑子里只想着银子，没在意刘传基说的西北战事，问道：“藩库还有多少银子？”
刘传基回道：“八十万两。库银是不能动的。”
张汧道：“我们湖南需上交钱粮的有二十三个富县，仍向他们征收吧。没有别的办法啊！”
刘传基道：“这几年湖南几乎处处有灾呀！”
张汧道：“正常年份，这二十三个富县需负担漕粮十五万担，田赋银九十万两。姑念这两年灾害，今年只征协饷十九万两、部费三十万两，总共四十九万两，比往年还是减少了许多。传基，没有办法，就这么定了。”
刘传基道：“抚台大人，您巡抚湖南几年，深受百姓爱戴。如今百姓有难处，理应体恤才是。再向百姓伸手，会毁大人英名啊！祸由我起，就由我担着好了。抚台大人，我甘愿承担私刻官印之罪，要杀头就杀头，不能害了您！”
张汧缄默良久，摇头道：“传基，您担得起吗？就算砍掉您的头，我这做巡抚的也难逃罪责！”
刘传基痛哭流涕，悔恨交加，只道自己白读了几十年书。张汧也不觉落泪，道：“我今后哪怕想做个好官也做不成了！”
五十四
南书房大臣们都去了畅春园侍驾，近日皇上为征剿噶尔丹调兵遣将，甚是繁忙。大臣们不时被叫到澹宁居，问长问短。皇上心思缜密，细枝末节通要过问。大臣们更是警醒，凡是关乎西北的事，不敢稍怠，即刻奏闻。
这会儿，南书房收到几个协饷的折子，明珠便叫上陈廷敬和徐乾学，去了澹宁居面奏皇上。明珠奏道：“收到理藩院尚书阿喇尼的折子，奏报云南巡抚王继文协饷甚是卖力，云南所征饷银、饷粮、军马已全部运抵西宁！阿喇尼专此替王继文请功。”
皇上大喜，道：“朕早就说过，王继文可不是个只会读死书的人，他随军入滇，为平息吴三桂叛乱出过大力的！廷敬哪，这么个当家理财的好巡抚，朕怎么从来没听你说过他半个好字？”
陈廷敬说：“王继文协饷如此之快，的确出臣意料。臣一直担心云南协饷会有困难。云南本来不富，又兼连年战乱，如今又取消了铜税。臣原本以为，王继文应奏请朝廷减免协饷才是。”