刘承忠说：“这第一要务嘛，以我的浅见，是禁烟。烟祸猛于虎啊。第二件，是剿匪。如今这世道，也不知怎么了，匪盗四起，早已经没有了太平。”
“匪祸四起？这从何说起？”古立德道，“本官久居京城，从未见过有匪祸四起的折子啊。圣上一直以为四海歌舞升平呢。”
刘承忠说：“是匪祸四起，还是歌舞升平，相信古大人很快就知道了。”
“难道说，这地方官都在欺上瞒下？若是某一两个地方官欺上瞒下，还好理解。匪祸这种事，只有所有的地方官员一起隐瞒，才能瞒得住啊。”古立德显然不相信此说。
刘承忠也懒得和他说了，暗想，这人真是个呆子，不欺上瞒下，这官还能当得下去吗？自古以来，哪有不欺上瞒下的官？像眼前这种官，只能到戏文里才能找到。这位老先生，大概是戏文看多了吧。
休憩一回，准备起镖上路。
陈铁锋正准备喊出起镖号子，却听到远处有镖号传来：“白马镖局，以武会友！白马镖局，以武会友！”陈铁锋将要喊出的号子收了回去，看着刘承忠。
刘承忠说：“我们再等一等，反正不远了，让他们先过吧。”
刘承义却大声反对：“不让，我们为什么要让？”
刘承忠说：“俗话说，退一步海阔天空。只不过是让一步路而已，我们又少不了什么。”
“让让让，我们都让了他们二十年了。”刘承义显得义愤难平，“他们白马镖局，自从落户洪江，就想抢我们的风头，时时处处和我们作对，想把我们打下去。可你倒好，总是一味地让，难道我们怕他们不成？”
刘承忠沉稳地道：“我们走的是仁义镖，他们走的是威武镖，道不同！”
刘承义的牛脾气上来了，平常对大哥言听计从，今天似乎是想争一争，怒道：“道不同，什么道不同？他们走镖，我们也走镖。当初，他们刚来的时候，能有多大规模？而这些年，他们都快超过我们了。大哥，再这样忍，这洪江第一镖局的名号，就会变成他们的了。”
刘承忠威严地看了弟弟一眼，没有出声，坐在那里没动。
刘承义却不肯罢休，心中积攒了多年的气，都想倒出来：“大哥，你怕什么？在洪江，我们怕谁？这么忍下去，我们忠义镖局，说不定就断送在我们兄弟手里了。”
“胡说八道。”刘承忠断然喝道，“不忍，才会断送在我们手里。”
在忠义镖局，恨白马镖局张扬跋扈的大有人在。不仅仅是忠义镖局，就算是洪江商户，也因为白马镖局的出现，分成了两派。一派和忠义镖局走得近，有货都会请忠义镖局押镖，另一派自然和白马镖局走得近。当然，两家镖局虽然一直较着暗劲，表面上，还是和睦相处的。
唯一的例外是余海风。
余海风和马家少爷马智琛私交甚好。就像余海风是余家的另类一样，马智琛也是马家的另类。两人在同一间私塾读书，彼此很谈得来。只不过，白马镖局同忠义镖局以及余家的关系不好，两家都严禁自家晚辈来往，余海风同马智琛的友谊，也只能藏在私下里。
官道上，白马镖局过来了，最前面一条大汉，手里高举着镖旗，是三尺长一尺宽的杏黄旗帜，四个镶金边大字：白马镖局。汉子身穿羊皮袄子，脚踩高筒马靴，背上背着一个箭囊，腰上悬挂着一张大铁弓，外加一把弯刀。环眉豹眼，满脸络腮胡须。此人是白马镖局二镖头马占林。
忠义镖局走的是仁义镖，白马镖局走的是威武镖。仁义镖不宣示武力，只是派出几名趟子手走在镖队的前面，一个人喊镖，趟子手们呼应。威武镖要宣示的就是武力，往往在前面安排两组镖师，既是探路，又负责喊镖。
马占林看到忠义镖局的镖车整齐地停靠路边，知道他们在忍让。类似的事情，白马镖局也不是头一回遇到。马占林冷冷地哼了一声，勒住马，打了一个呼哨，几匹马立刻勒转，原路返回。
很快，白马镖局的十辆镖车大模大样地过来了。
“白马镖局，以武会友！白马镖局，以武会友！”喊镖声排山倒海，震耳欲聋。
白马镖局有一个规矩，只要在走镖的时候遇到忠义镖局，无论是镖师，还是趟子手，甚至赶车的车夫，就会齐声高喊白马镖局的镖号，为的就是在气势上压忠义镖局一头。总镖头马占山，骑着一匹高大白马，双腿一夹，白马加快脚步，向前跑去。马占山有一头卷曲的头发，眼如铜铃，胡须根根如钢针，大鼻子，羊皮袄子，肩膀上背着箭囊，腰上挂着乌黑的长弓，一口腰刀，杀气腾腾。
没一刻工夫，马占山到了忠义镖局前面。因为忠义镖局在官道旁的空场，马占山只是在道中停马，双手一抱拳，冲着刘承忠道：“刘总镖头，有偏！”
刘承忠自然不会计较，只是双手抱拳，不亢不卑地回了一句：“马总镖头，请！”
白马镖局的车队雄赳赳气昂昂地走了过去。无论是忠义镖局还是白马镖局，都是大镖局，平常押运的大多是货物，会有几十辆镖车。但这次，两家镖局，押运的是同样的东西：银两。洪江几千商户，有一个共同的规矩，每年三月，全部结清上一年的货款，而且是现银结算。洪江虽有三十几家钱庄票号，却只是银票往来，现银不多。所以，每年三月，那些大的商号，便需要去长沙运银子。
金银镖也就是重镖，通常镖车虽然不多，镖局出动的镖师却多。这样的镖不能有丝毫闪失，否则，整个镖局就算倾尽所有，也不一定赔得起。
难怪马智琛和余海风会对味，他和余海风一样，走在镖队的最后。走在最后，通常是押镖，安排的一般都是非常重要的人。马家比刘家人丁兴旺，马占山有三兄弟，而这三兄弟，每人都娶了好几房，马智琛这一辈，更是多达二十人。走在最后的，正是老三马占坡和马智琛。
镖师最重要的本事之一，是眼观六路，耳听八方。走在最后的马智琛，早已经看到了余海风。碍于某些场面上的事，余海风从云南回来后，一直不曾和马智琛见面。因此，两人目光交流的时候，便是询问。
一个说，我听说你回来了，还好吗？另一个说，还是那样，好像我是这个世界不喜欢的人。一个说，我也一样，好像大家都不太喜欢我。另一个说，你怎么相同？你们马家可是把你当宝贝。一个说，我觉得自己和他们不是一路人，我不喜欢这个家族。
也就在此时，马智琛的眼睛突然一亮，注意力转移了。余海风看到，马智琛的目光，被两个女人吸引了。
余海风的心猛地一抖，莫非智琛也喜欢她？是她还是熙美？没有搞错吧？他明明知道巧巧是我喜欢的女人，巧巧也喜欢我。
与此同时，余海风看到了弟弟的目光，那是箭一样的目光，射向马智琛，隐隐有一股凌厉的杀气。
马智琛和余海云同龄，和余海风一样，也是私塾的同学。只不过，余海云和马智琛玩不到一起，似乎从小就针锋相对。看到他们的目光，余海风又增加了一层心事，余海云是自己的亲弟弟，马智琛是自己最好的少年朋友，莫非他们两人都喜欢刘巧巧？这可如何是好？
白马镖局的镖队渐渐远去，忠义镖局又多休息了一些时间，刘承忠才让陈铁锋发出起镖信号。
“合！吾──”这次是合字短促，吾字拖长。镖师们收起刀枪，站到路边，趟子手迅速各就各位，最前面是八名趟子手，他们手握大刀，一齐喊起来：“义传四海，信达三江。”
才走了几步，前面的镖车开始放慢速度，各车之间的距离开始缩短。余海风知道，这通常是遇到前面有不明情况，担心强人设伏，将镖车截为两断，前后不能相顾，才收缩镖队。余海风向前望，恰好看到刘承忠伸手入怀，从怀里掏了一下，拿出什么东西，交给身后的趟子手。趟子手接过，小跑着向山坡走去。山坡的一棵树下，半躺半卧着一个人。趟子手走近那个人，弯腰，将什么东西放在那个人面前。余海风明白了，那一定是个乞丐，或者穷苦人。忠义镖局有个规矩，走镖途中，对乞丐、落魄之人，施予小钱，以示仁义。
余海风走近时，才看清，果然是一个乞丐，头发蓬散，遮盖着大半张脸，破烂的衣服紧紧地裹在身上，脚上穿一双半新不旧的布鞋，脚边放着一个破碗，一根木棍。
余海风一直觉得自己和这个世界格格不入，也深知社会底层还有更多人，不被这个世界接纳，对他们，余海风永远怀抱同情之心。他当即下马，快步向山上走去，来到乞丐面前站定，然后伸手到怀里摸。他的怀里并没有多少钱，只摸到一个铜板。
清朝没有统一的铸币厂，只是出规格，各地自行铸造，所以，通用的钱币形制上大有不同。但总体来说，只有四种钱币，一是现银，二是银元，三是元宝，四是铜钱。银子有经过铸造的，通常有官银和私银之分，没有经过铸造的，称为散银或者碎银。银元是由银子和其他金属合铸而成，相当于现在的百元大钞。元宝也叫铜板，主要以铜为原料铸造而成，相当于现在的几十元钞票。民间年画，画的元宝都是船形，其实那不是元宝，而是官银。此外就是铜钱，也称制钱，因为外圆内方，也被称为孔方兄。
余海风蹲下去，两人目光的距离有两三尺远。余海风看到乞丐一张肮脏的脸上有一双清澈如水的眼睛，这双眼睛和他目光相碰的时候，显得有些慌乱。乞丐本能地往后缩了缩脚，半蹲半跪起来，一双手抱在胸前，警惕地望着余海风。
余海风笑了笑，低声说：“兄弟，别怕。”他一边说，一边摊开右手，右手掌心之中有一个铜板，慢慢递到乞丐的面前。
乞丐的头发披散，他低头看了看余海风掌心之中的铜板，又抬头看了一眼余海风的脸，右手动了动，没有接余海风的铜板。
余海风以为他是胆子小，不敢接，微笑了一下，伸出左手，握住乞丐的右手。他感觉乞丐的右手颤动了一下，乞丐的手心有些脏，但他衣袖底下的肌肤很白。
余海风把铜板放在他的手心，微微一笑：“兄弟，春寒，去买碗酒，暖暖身子。”松开了乞丐的手，站起来。朱七刀站在不远处，冷冷地看着两人，右手之中的短刀不时抛起来，在空中转几个圈子，又稳稳当当地接在手中。
乞丐握着铜板，一抬头，正碰到朱七刀凌厉的目光，立刻把头低下了，看着手心之中的铜板。
余海风没有看到这些，走到朱七刀身边，翻身上马，说：“七刀叔，我们走吧！”
朱七刀又冷冷地看了一眼乞丐，双腿一夹，马儿迈开了腿。
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西天最后一抹余晖褪尽，暮色从某个神秘之处悄然走出，在大地间游荡。
忠义镖局的车队终于走进了雪峰镇。按照原计划，进入雪峰镇的时间应该更早一些，因为给白马镖局让路，耽误了一点时间，才会在傍晚时分进入此地。雪峰镇，是黔阳县东部雪峰山脚下的一个集镇，向东经洞口、隆回连接宝庆（现邵阳）和长沙。
古代经济，其实就是交通经济，路通才能财通。在整个湘西南，洪江具有独特的区位优势，因为处于沅水和巫水交汇处，水运交通极其发达，最鼎盛时，码头上停泊的各类船只，通常都会有五六百艘。除了水路，还有两条陆路。一条经镇远到贵阳、昆明、缅甸、印度等地，属于古老的茶马古道的起点之一。另一条，就是忠义镖局正在走的这条，通达长沙、汉口。故而，洪江素有七省通衢之称。
雪峰镇之所以成为一个山区大镇，一个关键原因，就是来往于洪江和长沙的官商均要在此歇息，以便第二天翻越雪峰山最后一个山峰。
雪峰镇的出云楼，是忠义镖局常住的客栈。客栈只有三间上房，忠义镖局早已经订下了。现在，队伍中多了古立德，新任的县太爷，让他住普通房间，似有不妥。刘承忠只好将其中一间上房让给了他。之所以要订三间上房，一是刘承忠兄弟的房间，要放贵重物品，这些银子，是轻易不能离身的。兄弟两人，还要轮流值夜。陈铁峰是镖局的老人，在忠义镖局走了四十多年镖，如果不给他安排上房，实在是怠慢了。另外一间上房，自然就是给两位女眷准备的。女眷的上房自然不能让，刘承忠兄弟的也不能让，只好让出陈铁峰的上房给古立德，陈铁峰便和刘承忠兄弟挤在一起。
胡不来自觉当了县太爷的师爷，身份尊崇，也想要一间上房，可客栈实在无房，只好把这口气忍了。
十几辆马车进入大院，不需要吩咐，所有人开始忙碌，除了装银两的箱子要拆下来抬进上房，其余货物，仍然留在车上。所有的车子，都要用铁链锁在一起，马匹则牵进马厩，喂食草料和水。
余海风正在用铁链子锁马车。刘巧巧和王熙美从车厢里下来，余海云一手提着长枪，一手扶两个表妹下车。
余海云：“慢点慢点，小心。”
两位表妹分别下车，各向余海云表示感谢：“谢谢海云表哥。”
余海云：“吃过晚饭后，要不要我带你们去镇上转一转？”
王熙美：“好哇。刚才一路走来，我看这里的风景太好了，还没看够呢。”
刘巧巧的目光落在正在锁车的余海风身上：“海风表哥，吃完晚饭，我们一起去吧。”
余海风：“再说吧，这次是重镖，又在雪峰山中，二姑父可能会安排我看镖。”
刘承忠站在门前，望着院子里忙碌的人，大声道：“大家抓紧点时间，把车马安顿好后，分批吃饭。吃完饭后，没有安排值夜的人，早点回房休息。不要轻易离开客栈。”
刘巧巧和王熙美同时“啊”了一声。
余海云忙说：“二姑父，两位表妹想让我带着在镇上转一转。”
刘承忠脱口说道：“这次不行，我们押的是重镖，不能出丝毫意外。客人进进出出的，不好管理。”
余海云无可奈何地摊了摊手，领着两位表妹向房间里走。上房在楼上，余海云将表妹送到房间，下楼时，恰好看到崔立站在那里，一脸坏笑地望着他。
“落花有意，流水无情啊。”崔立说。
“舅舅是什么意思？”余海云应道。
崔立说：“你就装吧。别以为我看不出来，你对巧巧那丫头有意思，可人家的一颗心，好像在海风身上。”
镖银是贵重之镖，容不得有丝毫闪失。刘承忠、陈铁峰一进入房间就没有出来，晚饭也是送入房间。刘承义查完房之后，也回到了上房，再没有出来。
一个上百人的镖队，若是个个都要住进客栈，一间客栈根本住不下，得分好几家客栈。所以，绝大多数镖师们和趟子手，根本不可能进入客房，只能歇在镖车上。这样，也可以节省些盘费。余海风是货主，原本可以和舅舅以及弟弟一样，住进客房。但余海风同舅舅以及弟弟没什么话说，宁可和镖师们一起守夜。
镖师值夜，分为上半夜和下半夜，上半夜两人，下半夜两人。两个镖师一个在明处，一个在暗处，为的就是不给贼人可乘之机。余海风是自愿值夜的，也就没有人要求他必须跟别的镖师一样。