科尔昆道：“好，痛快！陈廷敬不光是要整我，还会整你的！”
向忠说：“你们官场上的事情，我不掺和。小的只是个匠人，他整我干什么？”
科尔昆笑道：“你别装糊涂了！你是宝泉局铸钱的老大，你做的事情，经不起细查的。”
向忠小心问道：“科大人意思，要我在陈廷敬身上打打主意？”
科尔昆说：“陈廷敬身上，你打不了主意的。”
向忠哼哼鼻子，说：“官不要钱，狗不吃屎！”
科尔昆立时作色，怒视向忠。向忠自知失言，连忙赔着不是，道：“当然当然，像科大人这样的好官，天下少有！”
科尔昆冷笑道：“我也不用你戴高帽子。告诉你，陈廷敬家里很有钱。”
向忠道：“您是说，他真不爱钱？做官的真不爱钱，我就没辙了。”
科尔昆说：“你别老想着打陈廷敬的主意，他正眼都不瞅你！”
向忠心里恨恨的，骂了几句陈廷敬，问：“科大人有什么妙计，您请吩咐！”
科尔昆说：“我这里另有一本仓库盘点的账簿，同账面是持平的。”
向忠满脸不解，问：“科大人什么时候盘点过仓库？”
科尔昆笑道：“我同许大人交接的时候，你带人参加了盘点。”
向忠听着云里雾里，半日才明白过来，说：“科大人意思，让我做个证人？可这是假的呀！”
科尔昆说：“人家许达大人自己都签了字，你怕什么？”
原来科尔昆料想许达必定不肯心甘情愿背黑锅，那日夜里他在许达家突然想起交接账册上有两人的签名，回去造了个仓库盘点的假账册。向忠根本想不到许达签名是真是假，只道：“科大人，小的说句没良心的话，仓库是否亏空，同小的没关系啊！”
科尔昆冷笑道：“你别说得那么轻巧！你做的事情，我是有所耳闻的！你得记住了，我没事，你就没事。我倒霉，就没人救你了！”
向忠低头想了半日，叹道：“小的听科大人吩咐！”
科尔昆道：“这件事我只交给你去周全，别的我不管了。”
向忠道：“科大人放心，小的自有办法。”
第二日，向忠约了库吏张光喝酒。酒喝下半坛，向忠便掏出个钱袋，道：“张爷，这些银子是孝敬您的。”
张光笑道：“向爷总是这么客气。好，我收了。”
向忠举了杯，道：“兄弟嘛，有我的，就有您的！张爷，光靠您那点儿银子，养不活您一家老小啊！”
张光叹道：“是啊，衙门里给的银子太少了。这些年都靠向爷成全，不然这日子真没法过啊！”
向忠忙说：“张爷这是哪里的话，我向某都搭帮您罩着啊！”
张光道：“这回来的许达大人，是个书呆子，好对付。今后啊，我们更好赚钱。”
向忠举杯敬了张光，说：“可是陈廷敬不好对付啊。”
张光摇头道：“陈廷敬是大官，管不得那么细的。大官我也见得多了，他们高高在上，只会哼哼哈哈打几句官腔。”
向忠说：“我看陈廷敬厉害得很！”
张光笑道：“大官再厉害，我们也不用怕。他们斗来斗去，都是大官之间的事。”
向忠又举杯敬酒，说：“张爷，万一有什么事，您愿像亲兄弟一样帮忙吗？”
张光酒已喝得差不多了，豪气冲天，道：“咱们兄弟俩一家人不说两家话！”
向忠便把仓库假账的事说了。张光顿时吓得酒杯落地，酒也醒了大半，道：“向爷，您往仓库进出铜料，我能关照的都尽量关照，只是这做假账，我死也不敢。”
向忠笑道：“张爷，您是糊涂了吧？陈廷敬已把仓库盘点过了，肯定账实不符，您逃得脱罪责？”
张光道：“向爷您别想吓唬我，我接手以来仓库进出都有账目，我一干二净！”
向忠笑道：“说您糊涂您还不认！仓库里到底有多少铜料，您清楚吗？”
张光道：“历任库吏都没有盘点，已是成例，就算亏了，也不干我的事，我也只认账本！再说了，我如今作证，说科大人同许大人交接是盘点了的，账实相符，那么陈大人盘点时亏了，这亏下来的铜料不明摆着是我手里亏的吗？我自己把自己往死里整？”
向忠听张光说完，轻轻问道：“张爷，我孝敬过您多少银子，您大概不记得了吧？”
张光脸色青了，说：“向爷，您这话可不像兄弟间说的啊！”
向忠黑着脸道：“兄弟？兄弟就得共生死！您不记得了，我可都记着账。这么多年，我孝敬您银子九千多两。九千多两银子，在那些王公大臣、豪商大贾那里不算个数，在您就是个大数了。不是我寒碜您，您一个九品小吏，年俸不过三十两银子。九千两银子，等于您三百年的俸禄了！”
张光拍案而起，道：“向忠，您在害我！”
向忠倒是沉得住气，招手请张光坐下。张光气呼呼地坐下，骂个不止。向忠并不理他，独自喝酒。张光骂得没趣了，向忠才放下筷子道：“说白了，都因碰着陈廷敬，大家才这么倒霉。历任宝泉局郎中监督交接，都不兴盘点实物，偏偏这回冒出个陈廷敬，科大人就背时了，您也会跟着获罪。您要想想，不管科大人有没有事，您都是脱不了干系的。不如您认下来，科大人会从中周全。再说了，许大人都认了，您何必不认？上头追下来，是相信五品大员许大人，还是相信您这个九品小吏？”
张光自己满满倒了杯酒，咕噜咕噜喝下，垂头想了半日，眼泪汪汪地说：“他娘的，我答应您吧。”
向忠哈哈笑道：“这就是好兄弟了！来来来，喝酒喝酒！”
四十四
许达在宝泉局衙门前下轿，抬头望了眼辕门，不禁停下脚步。今儿大早许达回了趟户部，科尔昆问他陈廷敬都说了些什么，他只是搪塞。科尔昆不信，言语间颇不高兴。许达这几日心里总是七上八下，没有主张。他怕见科尔昆，也怕见陈廷敬。他站在轿前犹豫片刻，不由得长叹一声，低头进了衙门。
陈廷敬正在二堂埋头写着什么，许达上前拱手施礼：“陈大人，我回了趟户部。”
陈廷敬道：“哦，许大人，请坐吧。科大人没来？”
许达道：“科大人部里有事，今日就不来了，让我给陈大人说一声儿。”
陈廷敬直道不妨，吩咐大顺上茶。许达接过茶盅，不经意瞟了眼桌上的账本。陈廷敬看在眼里，道：“许大人，有句话我想点破，其实你我心里都明白。”
许达说：“请陈大人明示。”
陈廷敬笑道：“你很想知道仓库盘点结果？”
许达说：“陈大人不说，我不敢相问。”
陈廷敬又说：“科大人也很关心？”
许达望着陈廷敬，不知说什么才好。
陈廷敬道：“我们现在先把钱铸好，暂时不管仓库盘点的事。到时候我自会奏明皇上，白的不会变成黑的。”
许达叹道：“陈大人，其实这几年您受了很多委屈，就因为白的变成了黑的，我们在下面都知道。”
陈廷敬也不禁长叹一声，道：“朝廷里头，有时候是说不清。不过，黑白最终还是混淆不了的。我们不说这些话了，看看钱厂去。”
钱厂里，向忠正吩咐役匠们化钱，老师傅吴大爷跑过来问道：“向爷，您这是干吗？”
向忠说：“熔掉！”
吴大爷忙说：“这不是才铸的新钱吗？可使不得啊！”
向忠横着脸说：“上头让毁的，如何使不得！”
吴大爷喊道：“毁钱可是大罪！要杀头的啊！”
向忠斥骂道：“你这老头子怎么这么傻？把铜变成钱，把钱变成铜，都是上头说了算！”
吴大爷说：“铜变成了钱，就沾了朝廷仙气，万万毁不得的！”
向忠讪笑起来，道：“你这老头子，就是迂！”
向忠说罢，又骂役匠们手脚太慢。吴大爷突然扑了上去，护着地上的铜钱，喊道：“使不得，使不得！天哪，这会断了朝廷龙脉啊！”
正在这时，陈廷敬跟许达进来了。陈廷敬问道：“老人家，您这是干什么？”
吴大爷打量着陈廷敬，问：“大人，是您让他们毁钱的吧？”
陈廷敬说：“是呀，怎么了？”
许达道：“这位是朝廷派来专管钱法的陈大人。”
吴大爷哭着说：“陈大人，我从明朝手上就开始铸钱，只知道把铜变成钱，从来没有干过把钱变成铜的事啊！崇祯十七年，铜价高过钱价，有人私自毁钱变铜，眼看着大明江山就完了！大人，这不吉利啊！”
陈廷敬让人扶起吴大爷，说：“老人家，那是明朝气数已尽，到了亡国的时候了，不能怪谁毁了钱。我们现在毁旧钱铸新钱，就是不让奸商有利可图。听任奸商扰乱钱法，那才是危害百姓，危害朝廷啊！”
陈廷敬说罢，铲了一勺铜钱，哐地送进了熔炉。吴大爷仆地而跪，仰天大喊：“作孽啊，作孽啊！”
向忠不耐烦地吼道：“把老家伙拉走！”
刘元领着几个役匠，架着吴大爷走了。役匠们推着推车进来，有的拉着块铜，有的拉着一钱四分的新钱，有的拉着旧铜器。陈廷敬上前捡起一个旧铜鼎，仔细打量，道：“旧铜器铜质参差不一，收购时要十分小心。”
许达说：“我们都向仓库吩咐过，只收铜质好的旧铜器。”
陈廷敬擦拭着铜鼎上的锈斑，吩咐刘景、马明：“随便拿几件旧铜器，仔细洗干净，看看铜质如何！”
没多时，旧铜器被洗得闪闪发光，拿了进来。陈廷敬说：“我们到外头去看吧。”往外走时，马明悄悄儿对陈廷敬说：“老爷，刚才那位老师傅好像嚷着要把向忠做的事都说出来，叫那些人捂着嘴巴拖走了。”
陈廷敬问：“你真听到了？等会儿再说。”
露天之下，几坨块铜、几件洗干净的旧铜器、一堆准备改铸的制钱，并排放在案板上。陈廷敬过去仔细查看，大家都不说话。向忠在旁偷偷儿瞟着陈廷敬，神情不安。陈廷敬神色凝重，继而微笑起来。
大顺问道：“老爷，这些盆盆罐罐的颜色怎么都一样呀？对了，同块铜、制钱的颜色也差不多。”
陈廷敬笑道：“都一样就好呀。好，好！我原本担心旧铜器铜质会很差。这下我放心了。你们看，这些铜器的成色同制钱相差无二，直接就可以拿来铸钱了。这些块铜也跟制钱成色一致，都可直接铸钱。”
向忠暗自松了口气，心想这些只会吃墨水的官儿都是傻瓜。陈廷敬又说：“块铜是不能再收了，这些旧铜器，多多益善，可以多收！”