陈廷敬凑上去看看，点头不语。
科尔昆挑出一枚古钱，说：“陈大人，这是秦钱的一种，叫半两钱。”
张光忙凑上来插话，说：“佩戴古钱，可以避邪。”
科尔昆便说：“陈大人不妨佩上这枚半两钱。”
陈廷敬笑道：“我刚才指天为誓，不受毫厘之私啊。”
科尔昆道：“陈大人如此说，下官就真没有脸面了。督理钱法的官员，都会找枚古钱佩戴，大家都习惯了。”
陈廷敬看看科尔昆和许达，见他俩腰间都佩着一枚古钱。
许达也说：“就请陈大人随俗吧。”
陈廷敬不便推辞，说：“好吧，既然说可以避邪，我就受领了。”
向忠忙找来一根丝带，穿了那枚半两钱，替陈廷敬佩上。
张光依着吩咐，领着役吏们过秤记账去了。科尔昆很担心的样子，说：“陈大人，这么多铜料和制钱，盘点起来颇费周章，怕耽误了铸钱啊。”
陈廷敬道：“不妨，吩咐下去，这边只管盘点，另外让造母钱的师傅加紧刻出新钱样式，尽快进呈皇上。”
许达应道：“卑职这就吩咐下去。陈大人，库存制钱怎么办？”
陈廷敬说：“盘点之后封存，待新钱样式出来后改行鼓铸！”
许达领命，跑到旁边如此如此吩咐张光。
陈廷敬在仓库里四处巡视，发觉里头堆着的块铜都是一个模子出来的，亦是同一颜色，暗自觉得蹊跷。他猜这些块铜只怕就是毁钱重铸的，不然哪会形制相同，成色无异？他心中拿定主意，吩咐道：“许大人，先把仓库里的块铜登记造册，从即日起，宝、源二局不得再收购块铜！”
许达只道遵命，向忠却暗自惊骇。风遗尘整理。
当日夜里，向忠把苏如斋叫到了家里。苏如斋在客堂里站了半日，向忠并不说话，只是闭着眼睛坐在炕上，咕噜咕噜抽着水烟袋。向忠抽完了烟，眼睛慢慢睁开了，苏如斋才敢说话：“向爷，不知您深夜叫我，有何要紧事？”
向忠脸色黑着说：“天大的事！”
苏如斋望着向忠不敢出声。向忠见苏如斋这副样子，冷笑道：“看把你吓的！还没那么可怕。告诉你，宝泉局往后不收块铜了。”
苏如斋顿时慌了：“啊？向爷，您不收块铜了，我可怎么办呀？”
向忠道：“苏如斋，现在不是收不收块铜的事了，你得摸摸自己的脑袋！”
苏如斋着急地说：“向爷，这可是我们两人的生意啊！您撒手不管了，只是少赚几个银子，我可要赔尽家产啊！您怎么着也得想个法子。”
向忠说：“逆着朝廷办事，那是要掉脑袋的！”
苏如斋又怕又急，额上渗出汗来。向忠缓缓道：“不着急，我已想了个法子。你就改铸铜器，然后损坏、做旧。民间废旧铜器，宝泉局还是要收的。”
苏如斋面呈难色，道：“重铸一次，我们的赚头就少了！”
向忠瞪了眼睛说：“少赚几个银子，总比掉脑袋好！新任钱法侍郎陈廷敬，看上去斯斯文文，办事却不露声色，十分厉害！好了，你回去吧。”苏如斋恭恭敬敬施了礼，退了出去。
萨穆哈知道陈廷敬去宝泉局并不急着铸钱，却先去仓库盘点，心里颇为不安。他也是任过钱法郎中的，知道铜料仓库的账是万万查不得的。他深夜跑到明珠府上，甚是焦急，道：“陈廷敬胡作非为，明相国，您可要出面说话呀！”
明珠缓缓问道：“陈廷敬如何胡作非为了？”
萨穆哈说：“皇上着陈廷敬赶紧鼓铸新钱，他却不分轻重缓急，去了宝泉局就先盘点仓库，用意在于整人，动机不良，此罪一也；未经朝廷许可，擅自禁收块铜，必使铜料短缺，扰乱钱法，此罪二也！”
明珠摇摇头，半字不吐。萨穆哈又道：“明相国，陈廷敬分明是冲着科尔昆来的，实际上就是冲着您和我呀！”
明珠虽未做过钱法郎中，却督理过钱法，铜料仓库真有亏空，他也难脱干系。可他见不得萨穆哈遇事就慌里慌张的样子，很有些不耐烦，说：“萨穆哈，您说的我都知道了。您先回去吧。”
萨穆哈没讨到半句话，仍直勾勾望着明珠。明珠只好微微笑道：“别着急，别着急！”
萨穆哈叹息着告辞，出门就气呼呼地骂人。他回到家里，见科尔昆已在客堂里候着他了，不免有些吃惊，问道：“科尔昆，这么晚了你为何到此？”
科尔昆说：“萨穆哈大人，陈廷敬日夜蹲在宝泉局，只顾盘点仓库，别的事情他概不过问。看来陈廷敬是非要整倒我才罢手啊！您可得救救我呀！”
萨穆哈安慰道：“你怕什么？你既然已向许达交了账，仓库亏空，责任就是他的了！”
科尔昆说：“仓库到底是否亏空，谁也不清楚。我从大人您那儿接手，就没有盘点过库存。”
萨穆哈作色道：“你这是什么意思？你是说我把一个亏空的摊子交给你了？”
科尔昆说：“下官接手宝泉局的时候，听大人您亲口说的，您从上任郎中监督那里接手，也没有盘点库存。”
萨穆哈冷冷道：“科尔昆，你不要把事情扯得太宽了！”
科尔昆却说：“禀萨穆哈大人，下官以为，眼下只有把事情扯宽些，我才能自救，大人您也才能安然无恙！”
萨穆哈听了不解，问：“此话怎讲？”
科尔昆笑了起来，说：“万一陈廷敬查出铜料亏空，历任户部尚书、钱法侍郎、郎中监督，包括明相国，都跟铜料亏空案有关，我们这些人就都是一根藤上的蚂蚱，陈廷敬就单枪匹马了！”
萨穆哈怒道：“放屁！老夫才不愿做你的蚂蚱！”
科尔昆嗓子压得很低，话却来得很硬：“大人息怒！您不愿做蚂蚱，可陈廷敬会把您拴到这根藤上来的！”
萨穆哈点着科尔昆的鼻头，道：“科尔昆，你休想往老夫身上栽赃！我向你交卸的时候，仓库并没有亏空！”
科尔昆却不示弱，道：“大人，您不是没有亏空，而是不知道有没有亏空。历任宝泉局郎中监督交接，都没有盘点库存，这是老习惯。只是如今碰上陈廷敬，我同许达就倒霉了！”
萨穆哈瞟了眼科尔昆，说：“那你们就自认倒霉吧！”
科尔昆叫了起来，说：“不行！只能让许达一个人倒霉！如果搞到我的头上，我就要把大家都扯进去！”
萨穆哈骂道：“科尔昆，你可是个白眼狼呀！”
科尔昆听着并不生气，慢慢儿说道：“萨穆哈大人，救我就是救您啊！请大人明白下官一片苦心！宝泉局已经着火了，大人您得让这火烧得离您越远越好。只烧死许达，火就烧不到您身上；我若是烧死了，您就惹火上身了！”
萨穆哈虽是怒气难捺，可想想科尔昆的话，也确实如此，便按下胸中火头，问道：“要是许达一口咬定没有盘存，你怎么办？”
科尔昆笑道：“萨穆哈大人，只要您答应救我，许达，我去对付！”
萨穆哈眼睛偏向别处，厌恶道：“好，你滚吧！”
科尔昆却硬了脖子说：“大人，下官也是朝廷二品大员，您得讲究官体啊！”
萨穆哈破口骂道：“去你娘的，官体个屁！”
科尔昆狡黠而笑，拱手告辞了。他知道事不宜迟，从萨穆哈府上出来，又径直跑到许达家里。许达还未睡下，正在书房里检视新式母钱。听说科尔昆来了，不知出了什么大事，忙迎了出来。许达领着科尔昆进了书房，吩咐下人上了茶。科尔昆看着桌上的母钱，却视而不见。他这会儿心里哪还有母钱，有一搭没一搭地说了些体谅许达难处的漂亮话。
许达慢慢就听出些意思来，原来是要他替铜料亏空背黑锅。许达惊恐道：“我不知道是否亏空铜料，倘若真的亏空很多，说不定要杀头的啊！”
科尔昆道：“我可以猜想到，仓库肯定是亏的。大清铸钱三十多年，历任宝泉局官员几十人，交接时都没有盘点仓库，哪有没人捣鬼的？”
许达更加害怕，道：“若是这样，我死也不会替大家背黑锅。”
科尔昆却只道替许达着想，苦口婆心的样子，说：“许达兄，说句实话，我也不知道会亏空多少铜料，但我猜想亏空的数目肯定不会太小，都是历任钱法官员积下来的，不是哪一个人的罪过。那些钱法官员，如今早扶摇直上了，大学士、尚书、侍郎，最小的官也是巡抚了。你有本事扳倒他们，你就可以不认账。”
许达听了，垂头半日，哭了起来，道：“科大人，您这是把我往死里整呀！”
科尔昆拍着许达肩膀，说：“你认账了，大家都会记你的恩，保你免于一死，等风声过了，你总有出头之日；要是你想把事情往大伙儿头上摊，你就死路一条！”
许达怔怔地望着科尔昆，甚是恐惧。科尔昆摇头道：“许达兄，你别这么望着我。你要恨，就去恨陈廷敬！”
天色都快亮了。这时，科尔昆忽见墙上挂着些字画，连声赞道：“原来只知许达兄的字好，不想画也如此出色！”
许达叹道：“都什么时候了，还有心思谈字说画！”
科尔昆笑道：“许达兄不必灰心，事情不会糟到哪里去的。老实同你说吧，原是明相国、萨穆哈大人有所吩咐，我才上门来的！”
许达便道：“也就是说，明相国和萨穆哈大人都想把我往死路上推？”
科尔昆连连摇头，说：“误会了，许达兄误会了！明相国跟萨穆哈大人都说了，只要你顶过这阵子，自会峰回路转的！”
许达如丧考妣，科尔昆却在细细观赏墙上许达的字画。突然想到许达在交接账册上的签字，科尔昆心中忽生暗计，客客气气地告辞了。
四十二
陈廷敬最近没睡过几个安稳觉，昨夜又是通宵未眠。仓库盘点结果出来了，居然亏空铜料五十八万六千二百三十四斤。许达到任不过三月，竟然亏空这么多铜料？其实只要让许达同科尔昆对质，就水落石出了。可陈廷敬反复琢磨，事情可能没这么简单。眼下要紧的是铸钱，铜料亏空案只要抖出来，就会血雨腥风，必定耽误了铸钱。理顺钱法已是十万火急，不然贻害益深。可是，如果陈廷敬查出铜料亏空而没有及时上奏朝廷，追究起来也是大罪。
天亮了，宝泉局二堂头的简房里传出琴声。大顺同刘景、马明也未曾睡觉，一直在大堂里候着。听得老爷在里头抚琴，刘景朝大顺努嘴，叫他进去看看。大顺出去打了水，送了进去。陈廷敬洗漱了，胡乱用了早餐，又埋头抚琴。大顺他们都知道，老爷不停地弹琴，不是心里高兴，就是心里有事儿。这回老爷只怕是心里有些乱。
许达早早儿来到宝泉局衙门，他下了轿，听得里头传来琴声，不由得放慢脚步。大顺迎了出来，道：“见过许大人。”
许达轻声笑道：“你们家老爷好兴致啊！”
大顺说：“老爷昨晚通宵未睡，弹弹琴提神吧！”
许达听着心里暗惊，试探道：“通宵未睡？忙啥哪？”
大顺迟疑道：“我只管端茶倒水，哪里知道老爷的事！”
许达轻手轻脚进了简房，站在一边儿听琴。陈廷敬见许达来了，罢琴而起：“许大人，您早啊！”
许达道：“陈大人吃住都在宝泉局，我真是惭愧啊！”
陈廷敬笑道：“钱法，我是外行，笨鸟先飞嘛。”
许达笑道：“陈大人总是谦虚！”
大顺沏了茶送进来，仍退了出去。许达掏出个盒子，打开，道：“陈大人，母钱样式造好了，请您过目！”
陈廷敬接过皇上通宝母钱，翻来覆去地看，不停地点头。这母钱为象牙所雕，十分精美。陈廷敬说：“我看不错，您再看看吧。”
许达说：“我看行，全凭陈大人定夺！”