陈廷敬心想坏了，便问：“您可知道我的同乡张汧先生哪里去了？”
店家就像自己做错了事，低头回道：“张大人早些日把大顺托付给小的，说他有事出门几日，还没回来哩！”
陈廷敬心里又是着急，又怪张汧太不仗义，只是嘴上不好说出来。店家劝陈大人大可放心，那大顺可机灵着哩，准是哪里玩去了，保管天黑就回来的。正说着，只见大顺不声不响地进店来了。他抬头看见陈廷敬，张嘴就哇地哭了起来。陈廷敬过去抱住大顺，也不觉眼里发酸。自己毕竟刚逃过一场生死哪！原来大顺听说少爷中了会元，自己跑到街上看榜，正好又同张汧失之交臂。
陈廷敬领着大顺回到李家，天色早已黑了。一家人知道大顺小小年纪，这个把月成日四下里寻找少爷，眼泪都快哭干了，都说这孩子难得的忠义。
陈廷敬细细说了皇上召见的事，月媛却问：“陈大哥，皇上长得什么样儿呀？您去贡院那日，皇上原先本来就站在我跟爹的身边，我就是没看见。”
陈廷敬笑道：“我今日也没看见。”
月媛觉着奇了，说：“哥哥哄我，专门去见皇上，怎么又没看见呢？”
陈廷敬说：“真知道他是皇上了，哪里敢正眼望他？”
月媛仍是不懂，道：“听爹说，皇上同您年纪差不多，您怎么看都不敢看他呢？”说得大家都笑了起来。
整个夜里说的便都是皇上了，李老先生说：“皇上召见会元，历朝都无先例，又给你赐名，这都是齐天恩典哪！”
月媛问道：“这么说，殿试过后，皇上肯定要点陈大哥状元了？”
田妈笑道：“要依我说，这个状元是月媛小姐从大街上捡回来的。”
李老先生怪田妈这话唐突，当着客人嘴上却说得缓和，道：“这是如何说呢？”
不等田妈答话，陈廷敬笑道：“真是感激月媛妹妹，那日三伙人捉的要捉我，杀的要杀我，要不是她领着，我东南西北都分不清楚，只怕早成刀下冤鬼了。月媛妹妹真是我的救命恩人哩！”
李老先生这才明白田妈的意思，也笑了起来，说：“我平日只怪这孩子太野，不像个女儿家，田妈出门买东买西，她总是缠着跟出去。这回还真亏得她认得胡同里的路。”
月媛甚是得意，只道往哪儿走着道儿近，哪儿有个角落可以捉迷藏，哪家门前的石狮子最好看，哪家门口要小心狗咬，她心里都是清清楚楚的。今儿大伙儿都很高兴，围着火炉说话，直到夜深才散去歇息。
陈廷敬背后又问了大顺许多张汧的话。他是个凡事都从宽厚处着想的人，只当张汧肯定别有难处，心里也不再怪人家。他知道张汧曾托高士奇送银子，如今李振邺的案子未了，也难免有些担心。猜想张汧离开快活林，八成是因了这事。
直到殿试那日，陈廷敬才在太和殿前见着了张汧。张汧先向陈廷敬道了喜，又说到他因身无分文，只得托付店家照顾大顺，自己另投朋友去了。陈廷敬也不往心里去，倒是暗自庆幸张汧到底没出事。这日太和殿外森严壁垒，满是带刀兵勇。贡士们身着朝服，早早儿候在殿外。
张汧自然很为陈廷敬高兴，说：“大伙都说兄弟您先解元，再会元，眼看着必定又是状元啊。”
陈廷敬摇头笑道：“果能应了兄台吉言，自是祖宗保佑得好。但连中三元，古来少有，兄弟我不敢奢望！”
说话间纠仪官过来了，贡士们都安静下来。
进了太和殿，却见殿内座椅早已安置停当，桌上摆放好了试卷。贡士们依次坐下，都是屏息静气，不敢随意四顾。王公大臣们悉数到场，同众考官们分列四周，肃穆而立。陈廷敬经历了这番风波，更没了怯场之感，仔细读了考卷，闭目良久，直到文章成竹在胸，方才从容落笔。
殿试直到日落之前方罢，贡士们小心交了试卷，袖手出来。出殿之后大家也都不敢多话，直到出了午门，方才相互奉承，说的尽是吉言。张汧一直不知道这些日子陈廷敬是怎么过来的，这会儿方才有暇问及。陈廷敬心有顾忌，并不细细道来，只道夜里出门闲逛，无意间遇了歹人，便逃到李老先生家去了。碰巧那日夜里李谨被杀，他被诬为凶手，只好躲起来了。张汧直道这事真是奇，可以叫人拿去说书了。时候不早，两人执手别过。陈廷敬仍回李家去，张汧这会儿已落脚到山西会馆去了。
殿试阅卷很快就妥了，朝廷择了吉日，由皇上亲点甲第。卫向书等阅卷大臣初定了头十名，把考卷恭送到太和殿进呈皇上。考卷照例弥封未启，每本上头都贴了草拟的甲第黄签。皇上在西暖阁阅卷，王公大臣们外大殿里静候。
时近午时，忽有太监出来传旨：“各位大人，头甲、二甲十本考卷，皇上御览已毕，请各位大人进去启封！”
卫向书等弓身进去，只见皇上满面春风，道：“朕读完这十本考卷，深欣国朝人才济济，士子忠心可嘉。有天下读书人为我所用，国朝江山永固千秋！你们草拟的甲第名次，朕都恩准。卫向书，你来启封吧。”
卫向书谢恩上前，先拿了头名考卷，徐徐启封。他眼睛突然放亮，头名居然又是陈廷敬。皇上惊叹道：“啊？又是他！陈廷敬！诸位臣工，朕心里想着的状元就是他。朕若有私心，本可启封看看，先定了陈廷敬再说。可朕偏偏相信老天！天意哪！”
王公大臣们都拱手恭喜皇上得此栋梁之才，却只有卫向书缄口不言。他面色凝重，暗自叹息。皇上觉出卫向书异样，问道：“卫向书，你如何不说话？”
卫向书稍有支吾，道：“臣有隐忧！”
皇上问道：“你有何忧，说来朕听听。”
卫向书说：“陈廷敬山西乡试中的是解元，本已名声太盛。又以会元名分蒙皇上召见，此乃天大的恩宠。皇上金口玉牙赐名与他，也是天大的恩宠。如今皇上又点他状元，又是天大的恩宠！臣恐天恩过重，于他不利呀！木秀于林，风必摧之！”
皇上沉吟片刻，道：“朕倒不担心点他做状元有什么不好。他若真是栋梁，将来朕要用他，谁还拦得住？不过听您这么一说，朕倒想起自己说过的一句话了。明珠，你还记得吗？”
明珠惶恐上前，跪下说道：“臣记得，那句话也是皇上说给微臣听的，可是臣不敢说。”
皇上望着明珠，道：“你不说也罢，朕也不想让你说出来。你且记住，时刻警醒就是！”
王公大臣们不明就里，只是面面相觑。原来皇上说过，陈廷敬如此少年老成，倘若晋身官场，不为能臣，必为大奸。皇上说这话也是讲给明珠自己听的，他哪敢让这话叫天下人知道！
这日殿试放榜，新科进士们先在太和殿外站候整齐。王公大臣文武百官分列两侧，参与朝贺。大伙儿知道今年状元肯定是陈廷敬了，都悄悄儿朝他这边张望。陈廷敬知道很多人都在看他，总觉得脸上痒痒的，就像上头叮满了蚊子。
一时典乐大起，进士们屏住呼吸，眼睁睁望着前头。卫向书缓步走上殿前丹陛，鸿胪寺官员抬着皇榜紧随其后。进士们引首瞻望皇榜，想看清上面的甲第名次。偏是今日艳阳高悬，只见皇榜熠熠生辉，上头的名字看不真切。
典乐声中，卫向书高声唱胪：“顺治十五年四月二十一吉日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第一名，孙承恩！”
进士们轻声议论起来，怎么会是孙承恩呢？陈廷敬也几乎不相信自己的耳朵，忽觉日头极是刺目。进士们稍有躁动，马上安静下来。朝廷仪轨早就吩咐过了，谁也不敢高声说话，谁也不敢左右顾盼。可陈廷敬总觉得所有人都在看他的笑话，面色不由得红如赤炭。卫向书接下来再喊谁的名字，陈廷敬几乎听不见了。直到他自己的名字被唱喊出来，陈廷敬才回过了神。原来他中的二甲头名，赐进士出身。
唱胪完毕，午门御道大开。鸿胪寺官员抬着金科皇榜，皇榜之上撑着黄伞。卫向书领着新科进士随在金榜之后，走过午门御道，出了紫禁城，直上长安街。卫向书后面是状元、榜眼、探花，挨次儿排下来。街两边满是瞧热闹的，李老先生领着月媛和大顺早早儿候在街头了。月媛朝陈廷敬使劲招手，他却没有看见。李老先生见陈廷敬走在第四位，便知道他中的是二甲。
皇榜到了长安街东边儿龙亭，顺天府尹向秉道早就恭候在那里。待挂好皇榜，向秉道依例给孙承恩披红戴花，又给状元、榜眼、探花各敬酒一杯。酒毕礼成，又有官员牵来一匹大白马，向秉道便亲扶状元上马游街。新科进士们这才打拱作揖一番，跟随在白马后面回道而去。
进士们走了，百姓们拥到金榜前观看。月媛这才知道陈大哥不是状元，急得扯着爹爹袖子问道：“爹这是怎么回事呀？满大街人都说陈大哥是状元呀？”
李老先生倒是已经很高兴了，笑道：“傻孩子，谁做状元是皇上说了算，又不是街上人说了算。月媛，你陈大哥中了二甲头名，已经是人中龙凤了！”
大顺笑得合不拢嘴，只道：“家里老爷老太太要是知道了，不知要欢喜得怎么的呢！”
月媛还要跟着去看热闹，李老先生道：“我们回去算了，你陈大哥这会儿忙得很哩！今日同乡们要在会馆请客吃饭，明日还得去太和殿向皇上谢恩，要吃礼部的鹿鸣宴，要上孔庙行大礼，还要在大成门外进士碑上题名。”
月媛只好随爹回去了，路上却道：“中个进士原来还这么辛苦啊！”
十
山西今年进士中了八位，同乡们在会馆大摆宴席，喜气洋洋。京城里有头有脸的同乡都去道贺，只有卫向书和李祖望托故推托了。李祖望淡泊已久，早不愿在场面上走动，他不去没人介意。卫向书没有去，却让人颇费猜度。原来卫向书今年充任会试总裁，山西中进士又多，他怕生出是非，干脆躲开这些应酬。可没想到皇上点状元的事，虽是机要密勿，却被人传了出来。酒席上有人把这话说开了，同乡们都说卫向书眼睛黄了，硬是生生把陈廷敬到手的状元弄没了。
陈廷敬听了这番话，虽不知真假，心里却很不妥帖。深夜回到李家，又因多喝了几杯酒，便不免有些怨言。李老先生同卫向书相交甚笃，深知卫大人绝不会故意害人。他听任陈廷敬牢骚几句，便劝慰道：“先不管此事是否空穴来风，依我之见，是否中状元，并不要紧。只要有了功名，便得晋身之机，建功立业都事在人为了。”他心里暗想，陈廷敬才二十一岁，早早地中了状元，未必就是好事。官是靠熬出来的，没到那把年纪，纵有天大的本事也是枉然。人若得意早了，众目睽睽之下，没毛病也会叫人盯出毛病来。但此时话毕竟不便说得太透，便都放在了肚子里。他想日后要是有缘，自会把这些话慢慢儿说给他听的。
陈廷敬只在床上打了个盹儿，天没亮就起来了。他得早早地到午门外候着，今日新科进士要进宫谢恩。李老先生也大早起了床，他先日就嘱咐田妈预备了些吃的。出门应酬场面上吃的都有，只是看着热闹，弄不好倒会饿肚子的。陈廷敬在李家住了这些日子，人家早把他当自家人，他自己心里却总是歉疚。这几日免不了多有拜会，便说要住到会馆里去。李老先生自是要留他，可陈廷敬到底觉着住在这里拜客多有不便，只道过几日再住回来。
陈廷敬领着大顺别过李老先生，出门又嘱咐大顺到会馆去待着，自己匆匆去了午门。却见午门外早已熙熙攘攘，新科进士们差不多都到齐了。上朝的官员们也都到得早，午门前停了许多轿子，灯笼闪闪的。四月的京城，清早很是寒冷。陈廷敬站立不久，便已冻得发抖。进士们都是没见过京城官场世面的，唯恐有失庄敬，只敢站着不动，身上越发寒冷。直等到天亮了，才有礼部官员引了进士们进宫去。一日下来，叩头谢恩，聆听玉音，吃鹿鸣宴，拜孔题名，一应诸事，都有人引领着，一招一式，诚惶诚恐，生怕错了。细细想来，桩桩件件都像在戏台上唱念做打。
陈廷敬在外往来拜客，一晃就是十几日。这日终于消停了，又得礼部准假三月回家省亲，陈廷敬便回到李家辞行。进了大门却见里头停着顶绿呢大轿，一问才知道卫向书大人来了。进屋一看，又见客堂里没人。正好要问大桂，月媛从里头出来，眼睛有些红肿，像是方才哭过。原来金科发榜那日，李老先生老早就起床上街，在寒风里吹了半日，当夜就有些不好，却不怎么在意。第二日陈廷敬要进宫谢恩，老人家也起得太早，更是加了风寒。只等陈廷敬一走，老人家就一病不起，已缠绵病床十几日了。
陈廷敬同月媛进去时，李老先生正同卫向书悄声说话。见他进去了，两人就不说了，只请他坐下喝茶。陈廷敬是头回这么面对面见过卫大人，却因是在李老先生病床前，也就顾不得太多客套。陈廷敬担心李老先生的病，仔细问着郎中是怎么说的，吃的什么药。李老先生声气很弱，却说不碍事的，睡几日就好了。卫向书总是不时望望陈廷敬，却并不同他说话。陈廷敬正觉纳闷，卫向书道：“廷敬，你领着月媛出去暂避，我待会儿有话同你讲。”
陈廷敬不明白怎么回事，只好领着月媛出来了。月媛不像平日那么调皮了，话也不多，总是想哭的样子。
陈廷敬问道：“月媛，你爹的病到底要紧吗？”
月媛说：“卫伯伯还从宫里请了太医来，吃了那太医的药也有七八日了，还是不见得好。”
陈廷敬听了很是担心，却劝解月媛妹妹，只说宫里太医看了准没事的。又想那卫大人只说等儿会有话讲，他到底要说什么呢？便想外头都说皇上原本要点他状元的，却被卫大人弄黄了，这事兴许就是真的？卫大人可能想把这事说清楚吧。
陈廷敬在李家住了这么久，从来没去里面院子看过。这会儿没事，便同月媛随便走走，却见里头还有三进天井，后边的屋子全都关门闭户，窗上早已结了蛛网。
月媛道：“哥哥，我们不进去了，我从来不敢到里面来，里头好多年没住人了。西头还有个花园，我也没有去过。”
陈廷敬问道：“你怎么不去呢？”
月媛道：“我怕！这么大的院子，就我和爹，还有大桂和田妈。到外头去我倒是不怕，外头有人。”
陈廷敬便想见这李家原来该是何等风光，现在连人丁都快没有了。想这月媛妹妹好生可怜，便道：“月媛妹妹不怕，今后哥哥带着你玩。”
两人边说边往回走，田妈过来说：“陈公子，卫大人请您过去说话哩。”陈廷敬听了这话，胸口狂跳起来。卫大人若是说了点状元的事，他不知道自己会如何应答。读书人哪个不想高中状元？卫大人是他的恩人，倘若真是卫大人把他的状元断送了，他又该如何对卫大人？
卫大人在客堂里坐着，见陈廷敬领着月媛去了，便叫了田妈：“你带月媛出去吧，我有话单同廷敬讲。”田妈领着月媛走了。月媛好像知道要发生什么大事似的，不停地回头望着陈廷敬，那眼神叫人看了甚是心疼。
陈廷敬惴惴然坐下来，卫大人也不客套，只道：“廷敬，李老先生特意叫我来，是想托我给你说件大事。”
陈廷敬不知是什么大事，便道：“卫大人您请说吧。”
卫向书长长地舒了口气，像是胸口压着块石头似的，说：“李老先生想把月媛托付给你。”
陈廷敬听了这么好没来由，问道：“李老先生身子还很硬朗，只是偶感风寒，如何就说到这话了？”
卫向书半日没有说话，望了陈廷敬好大一会儿，才说：“你没听懂我的话。李老先生是想让你将来做他的女婿！”
陈廷敬这下可吓了一大跳，道：“卫大人，您是知道的，我早有妻室了呀！”
卫向书说：“我知道，李老先生也知道。李家原是前明大户，人丁兴旺，家道富足，现在是败落了。李老先生是世上少有的散淡之人，只把荣华富贵当草芥，也不讲究什么传宗接代，不然他丧妻之后早续弦了。如今见自己身体一日不如一日，只可怜月媛今后无依无靠。他明知你是有家室之人，仍想把女儿许配给你，既不是高攀你这个进士，也不觉着就委屈了自家女儿。他同你相处这些日子，知道你是个靠得住的人。”
陈廷敬听着竟流起泪来，道：“李老先生如此厚待，我自是感激不尽。只是月媛妹妹聪明伶俐，又是有门第的女子，怎能让她是这般名分？李家待我恩重如山，哪怕李老先生真有个三长两短，我就把月媛养大，当自家妹妹寻个好人家也是行的，万不能让她委屈了！”
正说话时，李祖望扶着门框出来了。陈廷敬忙上前扶了，道：“前辈您要躺着才是。”
李老先生坐下来，喘了半日方才说道：“廷敬，好汉怕病磨啊！我活到这把年纪，从不在人面前说半个求字。你刚才说的话，我都听见了。我若闭眼去了，求你把月媛带着，待她长大成人，你是收作媳妇，还是另外许人，都随你了。”
陈廷敬扑地跪了下来，流泪道：“老伯，您的身子不会有事的。您是我的恩人，月媛妹妹也是我的恩人，您万万不要说这样的话，若您真有什么事了，我好好带着妹妹就是了！”
卫向书听两人说来说去，半日不吱声。等到他俩都不说话了，他才说道：“这不是个话。廷敬，你若真想让李老先生放心，就认了这门亲事，我拿这张老脸来做个证人。”
陈廷敬想了半日，这才点了头，道：“廷敬从命就是了，只是此事未能事先禀明父母，有些不妥。我自然会好好儿待月媛妹妹的，只是替她觉得委屈。”
李老先生松了口气，脸上微有笑意，道：“你答应了，我也就放心了。”
卫向书又道：“话虽是如此，不能空口无凭。还要立个婚约，双双换了八字庚帖。”李老先生点点头，望着陈廷敬。
陈廷敬只道：“都听两位前辈的。”
陈廷敬便不急着回山西去，日日在李老先生床前熬药端茶。月媛毕竟年小，还不晓事，有回听得陈廷敬喊爹，觉着好玩，道：“哥哥，你怎么管我爹也叫爹呢？”
陈廷敬落了个大红脸，不知怎么回答。李老先生笑道：“傻孩子，你叫他哥哥，他叫你妹妹，你叫我爹，你哥哥不叫我爹了？”却想再慢慢儿同月媛说去，又想要是月媛她娘还在就好了，同女儿说这些话做娘的毕竟方便些。
田妈在旁笑道：“往后咱家里要改规矩了，我们得管陈公子叫老爷，管老爷叫老太爷。”
月媛越发不懂了，只是觉得像绕口令似的好玩。
只怕是因有了喜事，李老太爷的病眼见着慢慢好了。月媛也渐渐明白是怎么回事了，她好像突然间就成了大人，见了陈廷敬就脸红，老是躲着他不见人。老太爷日日催着陈廷敬回山西去，可陈廷敬仍是放心不下，总说过些日子再走不迟。张汧知道了这边的事情，也没有急着回去，一直在会馆里等着，反正两人约好同去同来。